污水处理存在可生化性差异的主要原因在于污水处理所含的有机物中，除一些易被微生物分解、利用外，还含有一些不易被微生物降解、甚至对微生物的生长产生抑制作用，这些有机物质的生物降解性质以及在污水处理中的相对含量决定了该种污水处理采用生物法处理（通常指好氧生物处理）的可行性及难易程度。在特定情况下，污水处理的可生化性除了体现污水处理中有机污染物能否可以被利用以及被利用的程度外，还反映了处理过程中微生物对有机污染物的利用速度：一旦微生物的分解利用速度过慢，导致处理过程所需时间过长，在实际的污水处理工程中很难实现，因此，一般也认为该种污水处理的可生化性不高。

确定处理对象污水处理的可生化性，对于污水处理处理方法的选择、确定生化处理工段进水量、有机负荷等重要工艺参数具有重要的意义。国内外对于可生化性的判定方法根据采用的判定参数大致可以分为好氧呼吸参量法、微生物生理指标法、模拟实验法以及综合模型法等。